《萌芽》内容概述:一个漆黑的夜晚,21岁的机器匠艾蒂安纳因为打了工头一个耳光,被他所在的铁路工场开除。为求生计,他来到伏娄矿场找活干。他参加了一个采煤小组,发现这里的设备条件非常糟糕,工人们所得微薄,还要遭受矿场主的严重剥削。
下工后的艾蒂安纳找不到寄身之所,老工人马安把他领到矿井对面的小酒店包伙和住宿。在这里,他同小酒店老板赖赛纳交上了朋友,并结识了伏娄矿场的机器匠苏瓦林。
艾蒂安纳逐渐习惯了井下的生活,成了矿井里最出色的推车工,赢得了大家的信任和尊敬。马安也越来越喜欢这个能干的小伙子,把他转成了采掘工,又在长子结婚分居出去后,邀请他到家里来住,艾蒂安纳愉快地接受了。
艾蒂安纳经常阅读一些进步书籍,内心充满了反抗压迫者的激情。在马安的支持下,艾蒂安纳创建了用以罢工的“准备金库”。这个组织的势力越来越大,艾蒂安纳被任命为这个组织的书记。整个矿村都团结在了他的周围。
剥削越来越严重,工人们忍无可忍,在小酒店里作出了罢工的决定。马安和艾蒂安纳一起被推举为工人的总代表,罢工开始了。20名工人来到总经理的家里进行谈判。总经理发现平日通情达理、安分守己的老工人马安也在其中,着实吃惊不小。马安向他提出提高工人的待遇以作为复工的条件,但是遭到了拒绝。公司董事会的顽固态度进一步激怒了工人,罢工浪潮迅速蔓延到其他矿场。
艾蒂安纳希望罢工工人能整批地加入“国际”,把力量组织起来。酒店老板赖赛纳指责他组织“国际”是为了爬到众人头上。无政府主义者苏瓦林则认为组织工人参加“国际”是“不值一谈的蠢事”,所需做的乃是破坏一切,重新开始。艾蒂安纳没有灰心,在他的不懈努力下,10000名矿工成了“国际”会员。
罢工持续了1个月,矿工们已经断炊。一些迫于饥饿的工人开始上工了。在严峻的形势下,艾蒂安纳组织工人们讨论下一步的策略。他告诉大家,矿山应是工人们的财产,现在应该是把自己的财产夺回来的时候了。他的话鼓舞了大家的斗志,3000名饥饿的工人决心把斗争向前推进,赖赛纳被认作奸贼遭到了唾弃。
世世代代积下的愤怒和仇恨爆发了。游行的工人队伍就像汹涌的潮流一样从一个矿区冲向另一个矿区。警察对罢工工人进行了血腥的镇压,这进一步激起了广泛的愤怒。帝国政府要求迅速结束这次罢工。公司施展了阴谋手段,罢工失败了。意想不到的是,苏瓦林在工人们决定复工的前一夜破坏了排水设施,马安的女儿和十几个矿工被淹死。艾蒂安纳虽被救了出来,但再也不能下井了。
6个星期后,从医院出来的艾蒂安纳已被矿上开除了。但他对未来充满了信心,他相信自由的种子已在地下萌芽,一支要求复仇的队伍正在矿井深处成长壮大。
以下选自第5部第4章,描写罢工中的一个场面,气势宏大,显示出左拉驾驭大场面的能力。
罢工的队伍重新穿过光秃秃的平原。他们又穿过不断扩大的田亩,从笔直的大道上跑回来。已经是下午四点钟了,太阳正从地平线上降下去,在冰冻的地面上,做着愤怒手势的移动的身影越来越长。
他们绕过蒙苏,从更远的地方奔向阮赛尔公路,为了不到牛杈兜那个圈子,他们从皮佑兰墙下走过去。
游行的人群一边走着,一边把暗淡的目光投向铁栏杆里边,围墙的墙头上插着很多碎瓶子碴儿。喊声又开始了:“面包!面包!我们要面包!”
他们所得到的回答只有看家狗的狂吠声,两只丹麦种的大黄狗张着大嘴直立起来。在关着的百叶窗里面只有两个女仆,那就是女厨子梅兰妮和侍女奥诺丽娜,她们被这个喊声吸引过来,惊得直冒汗,面色十分苍白,看着这些野蛮的人一排一排地过去。她们吓得跪了下去,当她们听到惟一的石块砸破附近一扇窗户玻璃时,她们觉得好像要死了。这是让兰玩的把戏:他用一节线绳做了一个弹弓,在路过时给格雷瓜尔家轻轻地问了一声好。现在他又开始吹起号角来,游行的队伍消失在远方,只传来逐渐减弱的喊声:“面包!面包!我们要面包!”