第二次世界大战后期,以美、苏、英为主的同盟国召开了一系列重要国际会议,就结束战争、处置法西斯和战后安排等问题达成协议,其中以1945年2月在苏联克里米亚半岛举行的雅尔塔会议和同年7、8月在德国波茨坦举行的会议上达成的协议最为重要。它们规定:铲除日本、德国的军国主义和纳粹主义,惩办战犯,对德国分区占领管制;苏联占有日本部分岛屿,日本在中国的一些权益也交给苏联;创建维护世界和平的国际性组织——联合国;对战后欧洲一些国家的边界也做出相应的规定。这些协议,明确了美英和苏联在欧洲的势力范围,突出了美苏两个大国的作用,为战后国际关系领域逐渐形成以美苏两强为首,东西方政治、军事集团对峙,不同 社会 制度和意识形态截然对立的局面奠定了基础。后来,人们习惯上把这种国际关系体系称为“雅尔塔体系”。
雅尔塔体系最初是在世界反法西斯战争取得胜利的条件下产生的。它对维护战后世界和平秩序、清除法西斯主义、恢复和发展各国经济,都有一定的积极作用。
但是,雅尔塔体系的形成,主要是靠美苏两个大国的推动,建立在两国划分势力范围的基础上,带有明显的大国强权色彩,这为两极格局的形成以及这种格局下出现的冷战提供了条件。雅尔塔体系的确立,意味着近300年来以维持欧洲大国均势为中心的传统的国际关系格局,已被美苏两极格局所取代。