1954-1984年中国科学院(后称中国社会科学院)经济研究所研究实习员,助理研究员,副研究员,研究员1955-1956年跟后来在柯西金时期成为著名改革派经济学家的前苏联专家阿·毕尔曼学习,研究企业财务和国家财政问题1956-1957年参加全国范围的体制调查和体制改革研究1957-1974年12月3日,师从顾准研究经济学。老师顾准留给病床前的学生吴敬琏最后一句话,“中国的神武景气终将到来”,“待时守机”1979——1983年 中国社会科学院经济研究所 副研究员1979年开始,把研究的重点逐步转向关于社会主义经济制度和经济发展的历史和现实的比较研究方面。在这种研究的基础上, 逐步形成了对中国经济发展战略和体制改革的目标模式的想法1982年和别人合写的《关于社会主义经济的计划经济属性和商品经济属性》和《试论社会主义计划经济的调节方式》等文章,鲜明地提出社会主义经济具有商品经济的属性1983——1984年 美国耶鲁大学经济系和社会政策研究所做访问研究员1983年至今中国社会科学院经济研究所研究员1984年至今中国社会科学院研究生院教授,博士生导师1984-1988年国务院发展研究中心常务干事1986-1987年国务院经济改革方案办公室副主任1984年至今 国务院经济研究中心(现国务院发展研究中心)研究员,其中1984~1989年任常务干事,1985~1990年任动态组组长1985年至今《经济社会体制比较》杂志主编1990年英国牛津大学圣安东尼学院评议会委员1992年起《改革》杂志主编1994年 美国斯坦福大学亚太研究中心客座教授1996年 美国麻省理工学院访问研究员1999年 匈牙利 布达佩斯高级研究所(Collegium Budapest),研究员2007年吴敬琏等100名海内外英才分别摘取了2007十大系列英才称号