乔治·凯利10岁时,法国人罗齐尔作了历史上第一次载人气球的飞行,这使得年幼的凯利对航空产生了极大的兴趣。1792年,乔治·凯利使用一种名叫“中国飞陀螺”的玩具直升机作了一连串试验,于1804年写出了第一篇有关飞行原理的论文。在论文中凯利提出,现代飞机应采取固定翼+推进器的模式,而不是模仿鸟类的震动翼。他详尽地描述了现代飞机的轮廓,并指出,适当的安定性是在制造翼面时取得一些角度而产生的,这就是现代飞机的上反角。他还指出了机尾必须有垂直和水平的舵面,飞行器必须为流线型。他还研究过速度与升力的关系、翼负荷、如何减轻飞行器重量的问题。1799年凯利把自己的现代飞机设计方案刻在了一个银盘上(现藏于伦敦科学博物馆),一面刻着有关机翼上各种作用力的说明,另一面刻着飞机草图。因此,凯利被公认为飞机的创始人,并被誉为“航空之父”。