1983年,张建星大学毕业。富于诗人气质的他最大的理想是当个作家,最后却不情愿地成了一名记者。但从此他再也没有离开报社。张建星不甘寂寞,觉得自己一定会在新闻事业上有所成就。1984年冬,他主动请缨赴东北三省沿线采访,冒着-40℃的严寒,坐马车、爬犁,沿途走到中国最北端北极村,每天发稿,成为《天津日报》的热点报道。1987年大兴安岭发生特大火灾,张建星又争取到作为随军记者赴火场一线采访。张建星在新闻事业上一发不可收拾。《商品是天生的平等派》获得全国好新闻一等奖;1988年,出版长篇经济纪实著作《万众突围》;在90年代初《天津日报》为他开的个人专栏“今早相会”中,他谈改革、话观念,成为全国新闻界的知名人物;1995年获得第二届范长江新闻奖……1999年,他提出了“以图片带版面,以版面带新闻,以新闻带记者,以记者带队伍”的办报操作思路,继而,又针对激烈的报业市场竞争,以做强做大党委机关报为目标,进一步提出了“主打新闻,深度报道,精作副刊,提高品质”的理念,开展了一系列报纸改革。很快,《天津日报》从传统的机关报脱胎成一份带有都市风格的报纸,即在创新中唱好主旋律,突出权威性和深度报道,令市民群众耳目一新,喜闻乐见。为迎接中国50华诞,他亲自组建了“50年50版工作室”,不仅优秀地完成了报道任务,而且创造出一种良好的机制,并派生出以后的“百名记者百年行工作室”、“凯歌行进80年工作室”。张建星亲自担纲的“国庆50周年庆典”报道,获得中国新闻最高奖,实现了历史的突破零的突破。当日报纸珍藏版被中国革命历史博物馆首次永久收藏,成为该馆收藏的惟一一份当代报纸。而2000年1月1日的“新世纪特刊”总数为108版,创造了机关报一天版数最多的纪录,在海内外反响强烈。2000年8月,张建星被任命为天津日报社社长兼总编辑。接手的时候,报社的经营状况不容乐观,可以说是账面没钱、库里没纸。张建星不知道自己能不能扭转乾坤,但他是那种可以失败却绝不能被吓倒的人。上任以后,他提出“合闸、整顿、改革”的操作目标和“办好报纸为中心,强化管理为保障,体制创新为动力,扭亏增盈为目标,跨越发展为方向”的工作方针,大刀阔斧地进行了一系列改革:定岗定编、减员增效、实行末位淘汰制,广告实行全面代理制,发行组建公司,任用年轻有为的干部到关键的岗位,首次实行预决算制度,等等。8个月以后,报社扭亏为盈了。