法拉第从广泛的实验研究中构想出描绘电磁作用的力线图像。他认为电荷和磁极周围充满了力线,靠力线(包括电力线和磁力线)将电荷(或磁极)联系在一起。
在法拉第力线思想激励下,1842年和1847年,麦克斯韦连续发表了两篇关于电磁相似性的论文,文中把法拉第的力线思想转变为定量表述,初步形成了电磁作用的统一理论。
麦克斯韦在大学期间就深深被法拉第的电磁思想所吸引,他认识到力线概念的重要性,也看到法拉第定性表述方面的弱点,决心以数学手段弥补其不足。同时,汤姆生的论文使他体验到法拉第的思想与传统的静电理论是协调均,有可能进一步建立统一的电磁理论。
1856年2月,麦克斯韦的第一篇电磁学论文《论法拉第力线》不仅用数学形式解释了法拉第的力线图像,而且包藏着他后来一切新思想乃至麦克斯韦方程的胚胎。
法拉第已经证明了磁能生电。电流和电场并不一样,电流很明显地能使导线发热,能电解水,叫传导电流。而变化的电场虽然也有电流的某些性质,却并不明显,聪明的麦克斯韦就给它起了一个名字叫“位移电流”。
变化电场能否像电流一样激发出磁场呢?法拉第实验了多少年还是没有找到它们之间的联系。到了最关键的时候,问题往往不是用实验所能解决的,而只能靠推理来决定。这个难题果然由麦克斯韦用数学公式推导出来了。
1865年,统一的电磁场理论终于诞生了。麦克斯韦发表了一组描述电磁场运动规律的方程,他证明变化的磁场可以产生电场,变化的电场又可产生磁场。法拉第的预言得到了最完美的阐述和严密的数学论证,而且更妙的是麦克斯韦用自己的方程居然推出了电磁波的速度正好等于光速,这又证明了光也是一种电磁波。光学和电磁学在这里融合了。