在我国战国时期的齐国,齐威王即位后,以“不飞则已,一飞冲天;不鸣则已,一鸣惊人”的精神,进行了卓有成效的变法改革。改革中的一项重要措施就是创建稷下学宫。齐威王为稷下学者提供优厚的物质与政治待遇,勉其著书立说。在稷下学者编著的众多论著中,齐国学者的《考工记》是记述当时齐国政府制定的指导、监督和考核官府手工业、工匠劳动制度的书。
《考工记》曾作为《周礼》的一部分。《周礼》包括天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官6篇,故本名《周官》,又称《周官经》。西汉成帝时,刘歆校理秘府所藏书籍,才将《周官》列入书目,但缺冬官一篇,遂以《考工记》补足,故又称《周礼•考工记》。《考工记》开宗明义就说:国有六职,百工与居一焉。这一观点,一方面是说“百工”的重要性,另一方面也说明“百工”是属于官府手工业。
《考工记》全书共7100余字,记述了木工、金工、皮革、染色、刮磨、陶瓷等六大类30个工种的内容,反映出当时我国所达到的科技及工艺水平。此外《考工记》还有数学、地理学、力学、声学、建筑学等多方面的知识和经验总结。这部著作记述了齐国关于手工业各个工种的设计规范和制造工艺,书中保留有先秦大量的手工业生产技术、工艺美术资料,记载了一系列的生产管理和营建制度,一定程度上反映了当时的思想观念。
《考工记》是我国年代最早的手工业技术文献,该书在我国科技史、工艺美术史和文化史上都占有重要地位。在当时世界上也是独一无二的。因此,历代有关它的注释和研究层出不穷,其中成绩卓著的学者,早期有汉代的郑玄,中期有唐代的贾公彦,晚期有清代的戴震、程瑶田、孙诒让等。