当前，中国高中生到美国读本科，已经成为留学的主流。然而，很多学生和家长，甚至包括老师、留学中介人员，对美国的本科教育制度却知之甚少。本书通过在美国文理学院就读的三个中国高中毕业生的亲身经历，以纪实手法从不同侧面向我们真实生动地描述了美国综合大学、文理学院的不同教学内容、教学模式和主要特色。
美国是世界上的教育投资大国，每年对教育的预期投入通常会占到年均国民生产总值的7.25%左右。作为美国大学的领头羊，闻名遐迩的常青藤联盟(TheIvyLeague)的教育资源和学术声望更是举世闻名，不仅在美国国内声名显赫，而且也是全世界莘莘学子的求学天堂。虽然美国的很多知名大学(university)地球人都知道，但是却很少有人知道美国还有另外一种根基颇深、源远流长的高等教育模式――文理学院教育(LiberalArtsEducation)。
第―个问题：怎样理解美国的“学院”(College)
美国的本科教育大致分为三类学校。分别是：
1)综合性大学(NationalUniversity)：比如哈佛大学(HarvardUniversity)，本科四年制，带有研究生院，可以授予学士、硕士和博士学位；
2)文理学院(LiberalArtsCollege)：比如著名艺人王力宏的母校威廉姆斯学院(WilliamsCollege)，同样是本科四年制，但却不设研究生院系，只授予学士学位；
3)社区学院(CommunityCollege)：两年制，只授予结业证书或者转学的学业证明。
值得注意的是，美国的这三种高等教育模式，并不是我们一般所理解的呈金字塔状。恰恰相反，这三种教育模式在美国的本科教育体系中，可以说是并驾齐驱、各有所长。只是培养人才的目的和肩负的社会职责不太一样。
第二个问题：大学和学院的区别
美国的文理学院是纯本科教育的高等教育机构。顶尖的，文理学院与顶尖的综合性大学一样，教育质量很高，奖学金资源十分丰厚。但是除了那些顶尖的文理学院，其余文理学院的国际声望往往不及综合性大学。
美国90%以上的文理学院都地处偏僻小镇，学校致力于本科的小班教学，没有助教(TeacllingAssistants)，所有课程都是由拥有美国名牌大学博士学位的资深教授亲授，所以非常注重教学质量。文理学院的学术氛围浓厚，为以后想要读博士的学生提供了绝佳的学识基础、学术眼界和非凡的批判型思考能力。
文理学院和综合性大学最大的区别，就是育人理念不同。(比方说，作为顶尖文理学院的BowdoinCollege，从来不设置商学或者医学专业的，如果学生对于商学或者医学感兴趣，只能选择经济学[Economics]或者医学预科[Pre―Med]的相关课程。)文理学院不强调专业性知识的传授，这也正是文理学院的立校之本，即所授课程只强调一个“广”字。文理学院的教育目标，是力求塑造一个人的整体学识素养，并不热衷于传授学生一些具体技术性的知识，比如与金融、传媒或者会计等相关的课程。
文理学院的英语是LiberalArtsCollege，如果直接一字一句翻译过来，就是自由艺术学院。比起有些综合性大学，文理学院更加重视并孜孜追求培养一个人的知识、思想和独立思考的能力，因为这些能力是不能一蹴而就的。很多人都明白，某一项具体技能或许较为容易传授，比如如何组装一部汽车。
但是，文理学院却把一个看似很难传授的指标――培养一个人的知识素养，作为其教育宗旨。美国本科教育的目的，看重的不仅仅是传授学生一门职业技能，而是要培养一个有文化背景、知识素养和道德水准的人才。
这才是美国的本科教育和世界上其他国家的本科教育最大的不同之处。
换言之，文理学院并不是要造就多少未来的工程师，而是要培养一个以后既可能做工程师、又可能当经济学家的“初模”。甚至可以说，美国文理学院的这种教育宗旨，是美国教育产业的精髓。
而且，美国综合性大学的教育目的，也往往和文理学院不太一样。由于国际知名度颇大，学生群体也较为庞大。比起一届只招收400多人的文理学院，综合性大学一届最少要招收1200人。
除了一些特别富足的大学，比如常青藤联盟院校，一般的综合性大学能授予国际学生的奖学金资源也是非常有限的。导致很大一部分国内申请者最后只能拿到一个Admission(单纯的录取)，而不是Offer(带有奖学金的录取)。
学校的地理位置不同，也是两个教育系统不一样的体现。和坐落在偏僻乡镇的文理学院不同，大部分综合性大学往往都坐落在各个大城市中。
美国综合性大学一些有名望和有学术成就的教授，往往更注重做个人的课题研究或者研究生教学。本科生群体因为十分庞大，教授们容易忽略本科生的基础教学。很多大学的导入性课程，往往都由助教(TeachingAssistants)来任。但是相应的优点就是，综合性大学的本科生只要本人愿意，在通过相应考试之后，也可以享受等同于研究生的选课待遇和研究机会。另外，综合性大学的校友职业分布，较之文理学院，也更加广泛、均匀。尤其是一流的综合性大学，校友网的力量不可小视。
第三个问题：大学和学院的相似点
虽然美国的文理学院和综合性大学存在种种差异。但是其最终的目的都是育人，从而对社会做出相应的贡献，所以两者也有很多相同点。
比如，一流的私立综合性大学和私立文理学院的学费都相当昂贵，贵到往往不是一个普通的美国家庭所负担得起的(我入读BowdoinCoUege的那年，一年在学校的支出，包括学费、饮食、住宿、保险等，官方统计是44000美元，而且每年还要以2000―3000美元的速度递增。)。
所以有的人说，美国顶尖的文理学院教育是一种“贵族教育”。和私立的综合性大学一样，大部分文理学院也都是私立的。学校的经费(Endowments)往往来自广大校友的资助，而昂贵的学费也是一个间接来源。
思想文化学者许纪霖先生说：“像Swarthmore、Amherst和Wellesley这些中国人闻所未闻的文理学院，连研究生院都不屑办，一门心思营造优质的本科，每年考生的考分，照样不亚于哈佛以及耶鲁大学。美国大学之所以世界一流，不是因为有一批高大全的综合性大学，而是有哈佛、麻省理工、普林斯顿、斯坦福和Swarthmore这些风格迥异的学校。它们之中，大部分学科门类不齐全，也不一定有文学院、法学院，然而各有各的个性，有自己的强项，并以自己的看家本领吸引学生，拿诺贝尔奖，登上全美大学的排行榜。”(《大办文科与“高大全”》)
他说的话对不对，我希望您读完这份备忘录后，能够得出一个属于自己的理解和答案。作者： 陈镛方等，本文来自《兰州文理学院学报(自然科学版)》杂志
