摘 要：在全球化的大背景下，在我国，一股前所未有的“英语热”掀起来了，“双语教育”开展得如火如荼，外语教学正日趋低龄化。本文就小孩是否应该趁早学习外语这一颇具争议性的话题从正反两面展开讨论，旨在呼吁家庭、学校和社会应从儿童的长远发展，全面和谐健康成长出发，对儿童早学外语做出理性思考和正确选择。
关键词：儿童；外语教学；趁早
1．引言
随着我国加入 WTO、北京 2008 年奥运会的申办成功和“全球化”时代的到来，在我国随即出现了一股前所未有的“英语热”。尤其在一些大中城市，“双语教育”开展得可谓如火如荼，且有日趋低龄化之势，当然，各办学者的目的不尽相同。外语学习低龄化的结果是，无论孩子还是家长都被弄得疲惫不堪，在精力、财力和时间上都付出了高昂的代价。但是儿童早学英语的实际效果却很差，与人们的期望甚至是南辕北辙了。于是，小孩应不应该趁早学习外语引起了广泛的争议。
2． 少儿学外语也要趁早
支持儿童学习外语要趁早的理论依据是语言习得的“关键期假说”，该假说是 1967 年 Lenneberg提出来的，他认为在语言的习得过程中存在一个关键期（critical period），在这一时期内，大脑灵活性强，语言学习可以自然发生，而且很容易；一旦过了这个时期，要想成功地学会一门语言就变得难多了， 这就是倍受语言学界关注的关键期假说（Critical Period Hypothesis）。
依据这一假说，赞同者们认为：在3～10 岁年龄阶段的儿童的大脑的可塑性很强，尤其在自然交际的环境下，他们在语音“习得”方面比成人占有更大优势，比较容易学到较好的甚至接近本族语者的语音，语言习惯也比较容易形成。这一时期学习外语可能在他们的大脑中会留下一定痕迹，对以后的发展会有一定的好处。兰泊特等人的实验也表明： 双语学生不但在解决一些需要智力上的创造性和灵活性的任务中占有优势，而且进行双语教学可以加大语言训练的分量，特别是培养儿童倾听的习惯，带动他们听说的兴趣和积极性，同时还可以促进幼儿认知、记忆、想象等能力的协调发展，培养活泼开朗的性格，提高人际交往的积极性。从这方面来讲，幼儿时期由于他们对新事物易于接受、语言能力较强、善于模仿、对“错误”还不是太敏感，因此，如果在条件成熟、方法得当、遵从科学规律的情况下，这个时期尝试性地开展“双语教育”应该说是也有一定好处的，“不仅有利于双语意识的培养和形成，也容易起到‘事半功倍’的效果，尤其是在有自然的语言环境的情况下”。因为科学的双语教育是在遵循儿童身心发展的规律的基础上开展的， 通过教育又进一步促进其身心的和谐发展，促使个人的潜力得到最大限度的发挥。
3．磨刀不误砍柴工
然而，更多的人对此却持相反的看法，认为“儿童时期如果太早对他们进行双语教育是拣了芝麻放了西瓜、既不利于学好母语，也不利于非语言课程教学质量的提高”。
张思中先生曾经说过，“学习外语必须建立在良好的母语基础之上，学好了母语，才能真正理解和更好地掌握第二门语言”。语言心理学的相关研究也表明，儿童对语言的学习不同于语言的习得，它需以已有的知识经验为基础，在原有的认知结构基础之上，经过积极主动的同化和顺应逐渐地掌握新的语言系统，而儿童熟练的母语则是认知结构中同化新语言的最好工具。它有利于培养学习者运用第二语言思维的良好习惯，虽然母语对第二语言存在干扰，即负迁移，但从许多语言心理学研究和双语教学的经验来看，互相促进的作用大于互相干扰的作用。
罗森斯基也从认知心理学的角度对此进行了解释，认为儿童的语言习得与一般的认知能力有着密切的关系，语言的习得是建立在认知发展的基础上的。年龄过小的儿童不仅认知能力的发展不够完善，而且也处于第一语言的掌握时期，语言还不够成熟。此时实行双语教育易使儿童出现第一语言与第二语言的冲突，对于两种语言的学习都不利、且违背儿童身心发展的规律。语言学家 Collier 对此也持类似的看法，认为：若儿童不能持续发展使用母语的认知能力，那么其语言能力 (包括母语和外语能力) 的发展往往会受到影响。在母语毫无基础时开始学习外语既会影响其认知能力的发展，又不利于外语水平的提高。在第四届青少年科技节上，中国科学院院士杨雄里教授在其报告中对当前教育中存在的外语学习低龄化问题也从脑科学的角度提出了质疑，认为“过早地让孩子学习外语，可能会影响孩子正常思维的发展。当他们在运用母语思考问题的时候，可能会受到外语的干扰、容易产生思维和语言表达上的混乱。”由此看来，儿童要学外语，前提是先学好母语，打牢语言学习的基本功。
许多人认为儿童学习外语有年龄上的优势，然而事实证明并非如此。我们先看一个实验:第二次世界大战后，美国出于冷战对抗需要加强了科教投入，在外语教学上开展过一次小学外语运动，在小学教授西班牙语和法语。通过五年的实验，结论是：在小学多学六年的学生到初中继续学习，比初中开始学习外语的学生水平仅高一学年，成绩提高约10%。这个实验说明：“虽然小学学习外语可能略有优势，但是还是年龄大一点的学生学习效率更高”(何广铿,2002)。如果考虑时间推移，那点优势还会逐步缩小；再考虑到美国小学外语运动所学语言属于同一语系，而汉、英分属不同的汉藏语系和印欧语系，中国儿童早学外语的难度显然更大，优势更小，是“高投入、低产出”的劳动。
为什么儿童学习外语的效率不高呢?我们知道，从生理学角度来看，儿童智力发展尚不完全。例如:表现智力水平的一个重要方面是记忆，学习离不开记忆，外语学习更离不开记忆。儿童看似记忆力好，但只是表现在机械记忆方面，他们的意义记忆还在发展阶段，一般 15岁以后意义记忆才不断加强并在学习中的应用不断增加，逐渐取代机械记忆占据主导地位。有统计表明：小学一年级学生的机械记忆高达 72%，高中二年级学生机械记忆只有 17%。著名心理学家艾宾浩斯的实验表明，记住 12个无意义的人为的音节，平均需要 16.5次，但记忆有480个音节的诗歌，平均只需要 8次。可见意义记忆比机械记忆要快得多，而且在记忆的广度、准确性、长久性方面也是理解后的记忆比机械记忆好得多。由于儿童的经验、知识上的欠缺，意义记忆条件不如成年人，过早学习外语往往事倍功半，学习效率较低。所以外语学习中后来居上，大器晚成
者不胜枚举。
心理语言学家 Chomsky 在他的“内在论”中也指出：人类具有独特的习得语言的生理天赋；而有些语言能力需要生理系统的成熟才能出现，因此，儿童在未达到某一认知水平之前不能习得语言。
4．结语
学习外语与学习艺术、 音乐和体育一样，早期的启蒙是必要的，但儿童早期并非是外语学习的最佳时期且年龄并不是制约或影响外语学习的唯一因素，如动机 、态度 、甚至后天努力同样会影响外语学习的整个过程。 因此，儿童外语学习应严格遵循儿童大脑活动规律，结合他们的生理和心理发展特点，发挥其习得语言的优势，培养其良好的情感态度和语言学习习惯，为日后的进一步学习打下基础 。
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