目前，中国制造业正处在增强创新能力，增强国际竞争力，产业升级换代的起步阶段。工业设计要深深介入其中，为从“中国制造”走向“中国创造”发挥应有的价值，就需要理清工业设计概念中所涵盖的三种关系。这三种关系具体指工业设计在人工自然与天然自然中，在物的文化与人的文化中，以及在消费者利益与商业利益中所具有的协调、平衡、调整的作用。工业设计的关键词之一是“机械”，其职责是在实现机械化的产业中决定产品的理想形式;工业设计的关键词之二是“文化”，是将文化通过艺术的形式传递到生活中去;工业设计的关键词之三是“利益”，大量生产的目的是实现大量销售，最后的目的是获取双向的利益。
一、两类自然的平衡——工业设计在人工自然与天然自然中的平衡作用
人造物是一个总称，其中一类不是由于自然界自身的变化所致，而是由于人的创造才产生的，例如塑料制品，而另一类是以天然自然物为原料制成的，用来取代某种天然自然物的不足以满足人类的生活。这类物品虽然也是人造物，但它直接使用了天然材料为原料来加工，例如木制品。
人工自然界使人类的生产与生活方式发生了根本的变化，它使人类从生活在自然界的原始状态转向生活在人工自然界的高品质状态。现在，我们已经不能离开人工自然系统了，不能想象如果人类离开了人工自然界应该怎样生存。当然，由于人工自然界的发展以及人类对其的依赖，人工自然界也成为人与天然自然界之间的隔离层，渐渐地，我们与天然自然界接触越来越少越来越间接了，特别是城市的发展，我们已经习惯了生活在自己所创造的环境之中。我们在创造人工自然界的过程中，不断向天然自然界宣战，改造自然，征服自然，已经成为我们日常的口号，我们对自己的关心越来越多，对自然的关心越来越少，比如下海捕鱼，我们从来也不会向大海撒鱼苗，却不断地捕鱼，为了更多地捕到鱼，我们创造了现代化船只、现代化捕鱼工具，征服海洋征服鱼类，同时又不断地向大海排放出污染源。我们在改造自然征服自然的过程中，天然自然的面貌也在被深刻地改变着。
人类最早的人工自然物是石器，使用石块作为人类的生产和生活工具，石块是人类智慧的第一个物化对象，正因为石器的使用实现了人类自己最初的设计。石器延伸了人类手的功能，增强了人类手的力量，在人类发展中起了重要的作用。随着社会的发展，人工自然物也在不断的发展，人工自然物的种类不断增多，分工也越来越细，数量也在不断增加，一方面成为制造者使用的工具，另一方面成为消费者生活中的器具。逐步的人工自然物就形成了一个系统，我们称之为“人工自然界”。
逐渐地，两类自然之间的碰撞越来越强烈，特别是近代工业革命以后，自然资源的危机和生态的危机的状态逐步显现出来，人类的工业文明是以巨大的物质资源消耗为代价来创造人类生活的，甚至对地球不可再生的资源也毫不留情，因此人工自然界与天然自然界之间的矛盾就变得越来越严重了。
于此同时，人工自然中还存在着大量的浪费，比如美国的曼哈顿、拉斯维加斯以大量的能源消耗给世界作出了非常不好的榜样。中国在城市化建设中也存在着浪费资源的现象，比如大量的“短命建筑”，建成使用才一、二十年的大型建筑被拆除，尽管可以列出这样或那样合理或不合理的原因，浪费资源的情况是明显存在的。再比如不断发生的“战争”，且不管其政治价值如何，这都在浪费着大量的资源。
对物质资源的高消耗，必然带来对环境的高污染，人类赖以生存的自然环境的五大基本要素：阳光、空气、水、土壤和生物体，在不断地被破坏着：大面积的沙尘暴遮挡了阳光、空气被各种排放物污染、水的污染和干枯、土地的污染和减少、生物体的病化等等，这已经是不争的现实。资源危机实际上是物的危机，物的危机必然会导致人的危机，最终受害的是人类。因此，我们的人工自然与天然自然在相处的过程中必须强调“和谐”。中国传统哲学中的“天人合一”、“和合共生”就是强调人——物——环境和谐的最佳理论，甚至包括中国传统风水学中的“适应自然、顺应自然”也有其合理的价值。
天然自然界当然是具有生态性的，而人工自然界不具有自发的生态性，但是它具有文化性，这种人类特有的文化性将会成为我们改造人工自然的一个有意义的方式。
通过上述分析，工业设计的价值就充分显现出来了。工业设计是强调人——物——环境高度融合的学科，既重视机械的价值，又重视文化的价值，这一特征正符合天然自然界与人工自然界和谐平衡的要求。况且，工业设计本身就是生产型服务业，是横跨在绝大部分工业种类中的环节，因此工业设计以最有“身份”的存在，起到平衡天然自然界和人工自然界的作用。
天然自然是一种合理的循环过程，植物的种子，在植物的生长过程中结出更多的种子，其植物的秸秆可以继续生长或收割后可以还原于土地的肥料，这就是合理的循环。人工自然在设计的过程中要汲取天然自然的这一特性，我们将天然自然转变为人工自然，又将人工自然转回到天然自然之中，这就表现为废弃物的二次价值开发和废弃物可以回收和还原于自然的设计计划。南京艺术学院工业设计学院近年来开展的“农作物废弃物秸秆材料工业产品开发设计研究”就是这样一个工作，尽管我们学院所完成的设计方案还有技术试验的问题存在，但我们所做的努力得到我国秸秆材料研究专家南京林业大学周定国教授的高度评价。
工业设计要使产品在开发过程中使用节省能源、降低消耗这一解决生态危机的根本途径外，还要将物的满足，转变为“信息”的满足。我们创造物质产品实际上是在创造物质产品的新信息，这是物质产品经济价值的主要源泉。在满足信息获得的情况下，我们可以尽可能少的使用物质资源而将信息创造出来，现在比较流行的简约主义设计就是在做这样的工作。我们发展工业设计还可以在另一个层面进行，就是不去一味开发新物质产品，而是开发新信息新服务，可以用原有的产品或简约的产品将更多的服务链接进去，使其有效地为我们服务，[JP2]提高生活品质。最近，南京艺术学院工业设计学院为韩国三星(电子)中国研发中心做的“开放的设备合作”设计研究项目，就属于这类型的工业设计研发。工业设计是创造“形态”，但形态的概念可以是有形的形态也可以是无形的形态，信息的形态也是工业设计学科发展的新方向。
在通常情况下，企业搞工业设计的都强调产品品种的扩大，因为只有这样，商业才更有竞争力。但是，现在我们应该转变这个观念，在发展模式上，工业设计要从扩大数量为主转向提升品质、提高内涵为主;从以经济利益为主转向整体生态利益为主，将“设计的目的是人而不是物”的观念转变为设计的目的是人、物、环境的生态融合;从人工自然产品的经济化为主转向人工自然产品的文化为主，将文化通过艺术这个载体进入工业，将纯物质功能的满足转变为物质功能和精神功能的同时满足，扩大产品的文化价值。纵观世界工业设计发展史，就是艺术不断以各种方式进入工业的历史，时代发展到今天，特别是在我们国家，这个“进入”正在开始，这是我国在新形势下，产业升级换代的需要。
