很多人认为，约翰·劳是一个彻头彻尾的骗子。实际上，他的确是一个骗子。只是，这个骗子有点特殊，欺骗了法国，贡献了人类。在世界历史、法国历史、经济学说史和财政金融史上，约翰·劳都是浓墨重彩的人物，绝对不可忽略。
可以这样印刷约翰·劳的人生名片：伟大的经济学家、法国财政大臣、法兰西银行创始人，赌王、杀人犯、越狱犯和诈骗犯。
1715年，路易十四去世，战争停止，法国要赔偿其他国家25亿里弗尔的巨债。
1716年，法国王室年收入约是0.7亿里弗尔，支出是2.3亿里弗尔，大部分钱用来替“太阳王”路易十四擦屁股了。继承王位的路易十五年仅5岁，真正的统治者则是摄政王奥莱昂公爵。
这位摄政王酷爱经济学、数学和哲学，多才多艺，风流倜傥……补充一点，此人在治国方面是纯粹的废物。他提出的治国方法无非是追查失职的财政官、废除一些行政职务——貌似激进，其实无非是一场潇洒的舞台式武术表演。
不过，奥莱昂公爵对法国王室还是有贡献的，因为，他有一个赌友，叫约翰·劳(1671—1729年)。
公爵起用约翰·劳为法国财政大臣，终结了法国王室的烂账，却也给法国带来了无穷灾难。
一部创世纪的巨著
约翰·劳出身于英国爱丁堡一个银行世家，青年时代接受过良好的政治经济学教育。
关于他的记载说明，他年轻时具有超高的数学天赋，不过，这种天赋被他用到了赌桌上。虽然他曾贵为法国财政大臣，学术思想独树一帜，但绝对不是年轻人的楷模。
1694年约翰·劳不但去调戏别人的女朋友，事后还杀掉了人家的男朋友，因此，被判终身监禁。
美国电视连续剧《越狱》中的主人公斯科菲尔德很牛，约翰·劳却是现实版的“斯科菲尔德”。
他很有办法，具体什么办法不清楚，反正最后成功越狱。此后，在英国、荷兰、德国、匈牙利、意大利和法国流窜了十四年。
流窜过程是很幸福的，赌场是他赚钱的最佳场所，所以，绝无囊中羞涩之虞。
如果仅此而已，约翰·劳大概最多是历史长河中的一个泡沫，没有人能记得这位赌王。不一样的是，赌博之余，这位赌王还经常思考货币金融问题。
更可贵(可悲)的是，成名之后，他在赌场上结交了很多达官贵人，不断向各国王室灌输自己的金融理想。
没人搭理他。
1705年，约翰·劳动极思静，流窜回苏格兰专职写作，出版《货币与贸易通论》——一部创世纪的经济学巨著。
这本书主要观点如下：经济萧条，增加货币供给不会提高物价，反而会增加产出;没有金银，可以发行纸币;政府应当设立拥有货币发行权的银行，提供足够的信贷和通货来保证经济繁荣。
1919年，经济学家熊彼特看完《货币与贸易通论》之后掩卷长叹：“约翰·劳的金融理论足以使他在任何时候都跻身于一流货币经济学家之列。”
此书出版之后三百多年，不断有人复述他的学术思想，有个最著名的粉丝，叫做约翰·梅纳德·凯恩斯，被誉为“当代经济学之父”。凯恩斯写了本复述约翰·劳思想的书，叫作《就业、利息与货币通论》，即当代经济学大厦奠基之作《通论》。两本《通论》的命运不同，不过是因为约翰·劳和凯恩斯遇到了不同的时代背景。
凯恩斯，比较幸运而已。
法国摄政王奥莱昂公爵也看到了这本书，看完之后也是拍案叫绝。路易十四死后，公爵正为一堆烂账愁得要死，既然自己可以创造钱币，又何必为缺少金银发愁?公爵顺便想到自己还是约翰·劳的赌友，于是，对约翰·劳伸出了橄榄枝。
约翰·劳终于得到了机会。
纸币走上舞台
1716年5月5日，法国政府特许约翰·劳在巴黎成立通用银行(Banque Genarale)——法国第一家私人银行。王室授予通用银行特许货币发行权，纸币可以兑换硬币，也可以用来缴纳赋税。
在此之前，为应对财政危机，摄政王经常擅自削减金币含金量，搞得金币几乎变成了铜币。
通用银行纸币，却可以足额兑换金银。
由此，纸币获得了良好的信誉，也刺激了流通，法国商业开始复苏。人们对赌王的信任甚至超过了摄政王。1716年年底，1单位通用银行纸币可以兑换1.2单位国债。
当年，约翰·劳同意每年向法国王室支付5300万里弗尔，作为代价，法国税收由他来包办，如果法国税收少于5300万里弗尔，由约翰·劳补齐，反之，则归他本人所有。由此他成为全法国真正的包税人。
约翰·劳并不想通过税收赚钱，从印刷纸币中获得的收益当然要远远超过税收。所以，这位包税人与以往不同，他没有提高税收额度，而且裁撤了大量税官，取消了皇室贵族免税待遇。
公平地说，约翰·劳的方法在最初几年确实为法国带来了好处，通用银行经营良好，缓解了王室财政困境，也为工商业发展创造了一个相对平稳的税收环境。
然而，纸币需要黄金作为储备，通用银行并不能无限制发行纸币，约翰·劳还是不能完全贯彻自己的金融理想：无储备情况下增发纸币，纸币又刺激经济增长。那才是他理想中的天国。
黄金在哪里?
密西西比计划
1717年，约翰·劳雄心勃勃地向摄政王提出“密西西比计划”，要开发密西西比。据说，那是一片遍地是黄金的土地;据说，那里用小刀和镜子就能从土著手里换来宝石……
8月，密西西比公司成立，公司获得密西西比河流域法国贸易特许权、加拿大皮货贸易垄断权，公司每股售价500里弗尔，可以用国债购买(国债实际价格不足面值的2/3)。
1718年12月，通用银行被国有化，更名为皇家银行(Banque Royale)，约翰·劳为行长。
1719年，约翰·劳买下了法国皇家造币厂，皇家银行纸币成为法国法定货币。同年，密西西比公司和原印度公司合并成为“新印度公司”，垄断了法国所有欧洲以外的海外贸易。
这个公司的控股者，是约翰·劳，他终于可以大展身手了!
印度公司发行5万股股票，每股面值500里弗尔，仍旧可以用国债购买。约翰·劳承诺，每股一年可以获得200里弗尔分红，加上股票升值预期，这绝对是一笔价值不菲的投资!
提醒一下，约翰·劳的股票可是相当于国家信誉!
为了买到印度公司股票，达官贵人围住了约翰·劳的家，为了等候约翰·劳，许多人开始在他家附近租房。据说，约翰·劳家附近的房租都因此上涨了十倍。
各种消息不胫而走。
有人说，约翰·劳家附近的一个鞋匠每天为前来购买股票的人提供纸笔，每天能赚200里弗尔;
有人说，一个驼子把后背出租给投机者当书桌，也收益不菲;
甚至有人说，摄政王找不到人陪伴自己的公主，因为贵妇人都跑到约翰·劳家去买股票了。
实际情况是，印度公司开盘价格从不足1000里弗尔一路飙升到超过2万里弗尔，看情况，还会继续飙升。
法国，疯狂了!
暴富的人们开始挥霍金钱，平时遥不可及的珠宝已经成为大路货，唯有印度公司的股票，千金难求。大家都知道，拿到了印度公司股票，就等于获得了印钞机。即使对普通人，这也是一个难得的新时代：一年内工匠的工资翻了四倍，失业消失了，新的住房拔地而起——每个人都将变成富人……
股票不断升值，也给了约翰·劳充分的资金来源和信心。
在约翰·劳主导下，印度公司在1719年9月至12月增发30万股，每股面值5000里弗尔，资金用途是偿还30亿里弗尔法国国债。
募股的原因是，印度公司在密西西比购买了很多土地，那里有着丰富的金矿资源，获得募股资金后，印度公司的收益将成倍上升。
以上内容，纯属虚构。
可以这样猜测，约翰·劳的想法是通过皇家银行发行纸币解决财政危机，再通过卖出印度公司股票回购货币，这样流通的货币就不会增多，也就不会有通货膨胀。这跟现代中央银行并无二致，不过是一个回购国债，一个回购股票。
问题是，国债和股票不一样。无论如何炒作国债，都不会偏离本金太高，股票就不是这样了。印度公司股票价格被炒作得实在太高了，最后，已经完全是投机。如果泡沫破灭，皇家银行将无法通过发行股票回购货币。
刚才说过，密西西比的故事，是忽悠，印度公司根本没有约翰·劳吹嘘的收益。虽然国债也没什么实体经济支撑，但国债利率很低，中央银行可以承受。股票本身就是投机性金融产品，交易市场上的人多为资本利得而非红利，当股票价格不能维持收益时，泡沫会破灭，届时将失去回购货币的手段，而流通中的货币足以击垮皇家银行。
约翰·劳注定是这场游戏的输家。
泡沫破灭的一天
1720年，约翰·劳的事业如日中天，王室宣布由他出任法国财政大臣，这位当年的杀人犯、越狱犯的声誉在法国也达到了巅峰。尽管人们对所谓的密西西比黄金充满了信心，但忽悠毕竟是忽悠，股价不可能无限上升，泡沫总有破灭的那一天。
1720年1月，政坛当红人物孔蒂亲王希望以低价买入一批印度公司股票，同时，希望自己介入印度公司经营。
说白了，这位亲王就是抢劫。这一无理要求，当然被约翰·劳拒绝。结果，亲王一怒之下弄来三车(四轮马车)纸币，要求约翰·劳兑付黄金。
尽管皇家银行兑换了这几车纸币，而且单纯这一件事也远远不能冲垮皇家银行和印度公司，但是，这件事提醒人们，纸币和股票毕竟不是金银，它就真这么值钱?
精明的先知先觉者开始兑换黄金，并逐步将之转移为窖藏。更不幸的是，一些谣言(似乎不是谣言)也开始流传：密西西比流域并没有发现金矿，约翰·劳所谓的黄金神话不过是一些骗人的故事。
股价崩溃，往往从谣言开始。
仅仅一个月，印度公司的股价就从2万里弗尔跌到了1万里弗尔，而且是在约翰·劳开始回购股票的情况下才稳住的。
如果约翰·劳能沉住气，“密西西比泡沫”可能还能维持一段时间。即使按最保守的估计，皇家银行的资本充足率也是50%，比《巴塞尔协议》的规定整整高六倍，一般情况下，能够保证兑付。
但约翰·劳没有沉住气。
在他的建议下，王室宣布：彻底禁绝金银流通，只有纸币才是法定货币;任何人拥有超过500里弗尔的金银，都将被处以高额罚款;谁传播印度公司的“谣言”，就要被抓起来送到新奥尔良。
不打自招，以前关于“密西西比泡沫”，人们只是传言，只是猜测。这种行为，只能证明约翰·劳心虚，传言是真的。
被终结的金融梦想
1720年5月，法国国务会议估算全法流通的纸币为26亿里弗尔，而皇家银行只有一半的储备。会议得出了一个非常荒谬的结论：只要将纸币贬值一半，就可以足额兑付黄金。这个相当离谱的法令直接导致了印度公司股价崩盘，七天后，王室不得不宣布法令作废，此时，印度公司股票已经掉到了1000里弗尔以下。
约翰·劳的家门口再次门庭若市起来，不过，这次来的是暴徒——袭击约翰·劳的暴徒。愤怒的人们把约翰·劳的马车砸得粉碎，消息传到王室的时候，正在开会的贵族居然爆发欢呼……
其实，印度公司股价后期的跌幅远没有传说中的离谱，1721年9月也不过跌回1719年5月的水平，约翰·劳设计的这个体系还是有可能支撑下去的。
关键时刻，王室背叛了约翰·劳。王室免去了约翰·劳财政大臣职务，他被一脚踢出内阁。1721年10月，摄政王宣布废止纸币流通，剥夺了印度公司一切特权。
挤兑，已经不可避免了，曾经烜赫一时的法兰西皇家银行在一片喧嚣声中关门大吉。“密西西比泡沫”给法国留下的伤痛是无法弥补的，泡沫破灭的时候，纸币面值持续下降，整个国家的财富瞬间蒸发。因为，此时国民对未来已经彻底失去了信心。
此后八十年，法国都没敢重建银行体系，始终使用铸币。
约翰·劳曾经不只是财政大臣，还是流窜犯。面对个人危机，他又使用了同样的处理方式：出逃。此后，这位金融天才以赌为生，在威尼斯过得相当滋润。
尽管如此，约翰·劳还是做到了“处江湖之远则忧其君”——不断给摄政王写信，希望重回法国扭转乾坤。1723年，摄政王暴毙，彻底断送了约翰·劳的金融梦想。
“约翰·劳既不是骗子，也不是疯子……他没有料到整个国家贪婪的狂潮;他也不知道，自信，像怀疑一样，可以无限制地增长，并且，希望也可以像恐惧一样四处泛滥。”1841年，一个名叫查尔斯·麦基的英国人在所著的《非同寻常的大众幻想与群众性癫狂》中写道。
作者：陈雨露 杨栋 来源：中外书摘 2016年8期
