瑞士学者德康道尔(De Candolle),早在1882年,就记载了从非洲加纳采集到的野生甜瓜标本,包括两种类型:一是生长在尼日尔河畔的野生可食甜瓜。二是生长在沙地上,果实像李子,有香味的卵形野甜瓜。此后100年,大量的调查、采集、研究证实:甜瓜植物起源于非洲,它的真正野生类型只出现在非洲撒哈拉沙漠南部的回归线东侧()。1993年,美国农业部的小科克布莱德()出版了《葫芦科黄瓜属的生物系统专论》一书,列举了甜瓜亚属的25个种。这些甜瓜及其野生近缘种,几乎都产自非洲,尤其是濒临印度洋的东非一带,如肯尼亚、莫桑比克、南非等地。因此,非洲是甜瓜植物的初生起源中心。
千百年来随着人类的迁徙,对植物的栽培、驯化和农业生产的发展,在亚洲大陆广阔的地域涌现出众多甜瓜的遗传多样性类型。这正如苏联玛里尼娜(Malinina,1977)根据印度拥有大量野生和半栽培甜瓜植物的事实所指出的那样:甜瓜(指甜瓜种内的野生、半栽培和栽培类型)起源于印度次大陆。持相同观点的联合国粮农组织(FAO)专家埃斯基纳斯—阿尔卡萨(,1983)认为:栽培甜瓜独立地发生在东南亚、印度和东亚。
笔者根据对新疆甜瓜种质资源调查(1979—1982)和对中国薄皮甜瓜、梨瓜种质的征集(1988—1991)以及对日本(1986)、乌兹别克斯坦(1990),美国农业部国家种子贮藏库(NSSL,Cororado,1987)、艾奥瓦州引种站(NC-7,Iowa,1988)的甜瓜种质样本的征集和鉴定,认为甜瓜的次生起源中心在印度。在漫长的进化过程中,亚洲大陆的栽培甜瓜类型又可划分为3个派生的次生起源中心(《中国西瓜甜瓜》,2000)。①西亚栽培甜瓜次生起源中心,包括现今土耳其、叙利亚及巴勒斯坦,是欧、美麝香甜瓜muskmelon等粗皮甜瓜cantaloupes以及卡沙巴甜瓜cassaba的起源地。②东亚栽培甜瓜次生起源中心,包括现今中国东部沿海地区、朝鲜半岛和日本列岛,是薄皮甜瓜conomon的起源地。③中亚栽培甜瓜次生起源中心,包括现今伊朗、阿富汗、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦,以及中国新疆,是大果型夏甜瓜(ameri)、冬甜瓜(zard),包括新疆哈密瓜及早熟瓜旦甜瓜(chandalak)等的起源地。
等(2002)在“用分子多态性和形态特征分析揭示东亚和南亚甜瓜的遗传多样性”论文中,采用同工酶、RAPD、CAPS及microsatellite技术,分析了来自印度、中国、朝鲜、日本及缅甸、老挝等国的114份野生及栽培甜瓜样本后认为:亚洲甜瓜的遗传变异中心在印度。小籽耐湿类型甜瓜(即薄瓜甜瓜conomon和makuwa)起源于印度中部。经人工选择后引入中国,被称为梨瓜和越瓜。
甜瓜在中国栽培历史悠久。薄皮甜瓜,据《诗经豳风七月》中有“七月食瓜,八月断壶”(约公元前11世纪至公元前7世纪)以及《诗经小雅信南山》中有“中田有庐,疆场有瓜,是剥是菹,献之皇祖”等记述。上述文字资料说明中国栽培和食用甜瓜已有3000多年的历史。近年中国考古学者发现4000多年前的文化遗址(浙江省吴兴钱山漾),从中挖掘出了甜瓜种子。这将中国薄皮甜瓜的栽培历史又推前了1000多年。
中亚是厚皮甜瓜的次生起源地,据考证中国新疆早在公元3~4世纪就盛产厚皮甜瓜。1959年在新疆自治区吐鲁番高昌故城附近的阿斯塔那古墓群中,曾挖掘出了一座晋墓(262—420),内有半个干缩的甜瓜,其种子与现在栽培种一样。又在一座唐墓中(公元6~9世纪)发现两块甜瓜皮,其网纹比现在的黑眉毛品种还要粗深。同年在新疆自治区南疆巴楚县脱库孜沙来附近挖掘出一座南北朝(公元4~5世纪)的A墓,内有11粒厚皮甜瓜种子壳。以上3例仅为考古实物,除此以外有文字可考的如《梁书》(约在公元6世纪)记载:“于田国(今和阗)……西山城有房屋市井、果瓜、蔬菜。”又如长春真人《西游记卷》(1148—1227)上记载有:“重九日至回讫昌八刺城(即章八里,在天山北麓,已湮没)……甘瓜如枕许,其香味盖中国”。根据以上历史记载和实物考证,新疆自治区至少在800~1700年前就已普遍种植厚皮甜瓜。