目前解决水的方法主要有：一是靠天，二是靠地下水，三是靠开渠引来河水，四是靠运水。不过这几种办法都愈来愈跟不上发展的需要，无法从根本上解决问题。于是人们开始想到向大海要水。随着科学技术的发展，海水将成为解决沿海城市缺水的救星。科学家们正面临两方面的问题：首先是海水的直接利用，其次是海水淡化问题。目前这两方面的技术都有发展。 什么地方可以直接利用海水呢？我们可以从工业、农业和生活三方面看。在工业上，海水利用是比较成熟的。世界上许多拥有海水资源的国家和地区，都大量采用海水替代淡水作冷却用水。日本电力工业的冷却水几乎全部是海水，化学工业的冷却水近1/3是海水。在美国，海水主要用作电力工业、石油化工、造纸行业的冷却水。在农业方面，有一些农作物可用海水灌溉。在生活方面，海水主要用于冲厕和消防。香港用海水冲厕已有40年历史，目前冲厕用水的70%是海水。根据国外工业城市的统计，如果冷却水中70%直接使用海水，冲厕用水中70%直接使用海水，则整个城市用水中有一半可用海水代替。这是个惊人的比例。 直接利用海水要解决什么问题？首先，城市的水道要分成淡水水道和海水水道。海水水道要解决取水方式、预处理、防腐蚀和防海生物附着堵塞等问题。经过多年的研究和实践，这些技术问题已不再成为海水直接利用的障碍。 把海水转化为淡水，叫做海水淡化。海水淡化愈来愈受到人们的重视，到目前为止，蒸馏法、电渗析法、反渗透法等都已达到工业生产的规模。世界上严重缺水的一些富裕国家，如西亚石油输出国和欧美一些国家，已经确定将海水淡化作为取得淡水的重要途径。到1989年底，全球已有7千多座海水淡化装备，总装机容量达到1300万立方米。世界上海水淡化能力的55%分布在中东地区。海水淡化已成为中东地区以及许多岛屿淡水供应的主要来源。 海水淡化实际上是用能源换淡水，一般耗电较多，费用较高。在我国，使用大型进口淡化设备，每吨淡水的成本约为10元，比起一般城市水价要高几倍。
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