罗斯托的区域经济发展理论和弗里德曼的“核心一边缘”理论都认为随着区域经济的增长,区域经济空间结构随之改变。经济发展到高级阶段时经济空间相对均衡,区域城市化已发展成熟,区域成为一个功能上相互依赖的城镇体系,区域关联平衡发展。城市经济圈正是区域向着相对均衡关联发展区域经济空间一体化的组织状态。众多的区域经济学理论为城市经济圈的空间经济结构提供理论基础。一是传统的增长极理论和核心边缘理论。中心城市是区域经济发展的增长极和核心,作为区域经济中心,由于其显著的聚集经济效益对外围人才、资本、技术等各种生产要素吸引力大,经济创新能力强,对外围具有较强的组织带动作用。二是中心地理论。它解释了区域城市体系的等级性,为城市经济圈内的城市体系建设提供了支撑。三是前苏联生产地域综合体的理论。对城市经济圈内的资源开发、产业发展、地区分工、基础设施建设等具有指导意义。四是区域一体化理论。其主要包括两个方面内容:其一是以自由贸易为特征的共同市场的形成;其二是具有产业中心的城镇体系的形成。区域一体化包括区域的经济一体化和政治一体化,二者相辅相成。除此以外,可持续发展理论可以指导城市经济圈的社会、经济、生态的持续协调发展;迈克尔·波特的产业竞争力理论是指导城市经济圈提升竞争力的重要理论。