有两个意思,一是指北方的大湖;一指大沙漠。含义随时代而变。明以后专指戈壁沙漠。解释:“瀚海”原本指的是“海”即北方的大湖,明朝后期指广大戈壁沙漠。它的含义随时代而变。在唐代时,“瀚海”一词经常出现在诗文典籍中,如高适《燕歌行》中就有这样的诗句:“校尉羽书飞瀚海,单于猎火照狼山”。这时的“瀚海”指的是蒙古高原及其以西今准噶尔盆地一带广大地区。而在西夏时,“瀚海”指的是灵州(今宁夏灵武西南)以南一带的沼泽地。唐代以前的作家,均把《史记》《汉书》中的“瀚海”注为:一大海名。《北史·蠕蠕传》中,也多次提到“瀚海”,据学者研究,其中之一可能指的就是今贝加尔湖。历史记载汉军自位于河北蔚县东北30里的代郡出发,往北进军二千余里,这段距离与到贝加尔湖、贝尔湖相符。根据这些论据,我们可以推断瀚海很可能就在湖与贝加尔湖一带,因而霍去病与匈奴作战到达的最远的地方也就是贝尔湖和贝加尔湖之间。可见,“瀚海”原本指的是“海”即北方的大湖,后来指沼泽,北方广大地区,戈壁沙漠。